Двести с лишним лет тому назад небольшим государством Пруссией правил король Фридрих Первый. Жил он в своей столице— городе Берлине. Многие думают, что короли обладали несметными богатствами. В действительности и королям порой не хватало денег. Уж очень много тратили они на войны да на всякие королевские прихоти и развлечения. Тот же Фридрих вечно воевал со своими соседями, а потому ему часто приходилось:задумываться, как и откуда наполнить золотом свою оскудевшую казну.

С тех пор, как люди придумали деньги, монеты чаще всего чеканили из золота. Но золото под ногами не валяется и стоит гораздо дороже других металлов, например меди или серебра, свинца
или олова. И были люди, которые мечтали научиться делать из простых, дешёвых металлов драгоценное золото.

За много лет до того времени, когда произошли события, о которых пойдёт речь, кто-то пустил слух, что в золото можно превратить свинец и олово, сплавивши их вместе. Но чтобы получился нужный сплав, к нему необходимо добавить особенный камень.
Его называли «философским камнем».

Кто пустил этот слух—неизвестно. Дело-то было давно, очень давно. Пошутил ли какой-то выдумщик или так размечтался, что сам поверил своей выдумке, тоже неизвестно. Но как бы то ни было, россказням этим поверили. Многие неглупые люди тратили долгие годы на поиски философского камня, которого в действительности нет и никогда не было на свете.

Людей, которые пробовали превращать простые металлы в золото, называли «алхимиками».
Среди них были учёные, сделавшие много нужного и полезного для науки. Но были и шарлатаны.

Занятие алхимией не всегда было делом безопасным. Случалось, что какой-нибудь могущественный правитель бросал алхимика в темницу, угрожая ему смертью, если он не откроет секрет превращения металлов. А так как секрета этого никто так и не разгадал, да и разгадать не мог, иной раз случалось, что бедняга алхимик в конце концов попадал на плаху или на виселицу.

Увлекся поисками философского камня и юноша по имени Иоганн Бетгер. Жил он в Берлине, служил помощником у старого аптекаря Цорна.

Весёлый и умный малый, Иоганн очень любил читать и быстро запоминал прочитанное. Но не всегда читал то, что следовало. У Цорна было много разных книг. Среди них одна в старом кожаном переплёте. В ней какой-то обманщик рассказывал, как можно превратить олово и свинец в золото.
К сожалению, эта книга полюбилась Бетгеру.

— Попробую и я сплавить простые металлы,— решил он.— Авось получу золото и сразу разбогатею.

Старик Цорн не раз говорил ему:

— Зря ты, Ганс, тратишь время. Занялся бы чем-нибудь полезным.

Ветгер не слушал умных советов.

Как-то раз встретился он с приятелями.

— Мы слышали, что ты пробуешь превращать простые металлы в золото? — спросил один из его
друзей.

— И надеюсь скоро добиться успеха,—важно ответил Иоганн. Хотя к этому времени уже понял, что из простых металлов золота не получить. Да вот беда: захотелось ему похвастать.
Лучше бы Бетгеру не болтать попусту. Его слова подслушал королевский шпион. Он тотчас побежал во дворец и донёс королю, что помощник аптекаря Цорна — алхимик и умеет делать золото.

Как раз в это время казна правителя Пруссии совсем опустела. И такой человек, как Бетгер очень бы пригодился королю.

В ту ночь Иоганна разбудил неожиданный шум. Кто-то барабанил в ворота, слышалось бряцание оружия, крики:

— Именем короля, откройте!

— Нам нужен алхимик!

—— Где алхимик?!

— Мы пришли за ним по приказу короля!

Юноша сразу понял, какая опасность ему угрожает. Понял, что может угодить в королевскую тюрьму. Зачем королю алхимик? Чтобы делать ему золото. А этого Иоганн сделать не мог, не умел. И пока Цорн открывал двери, Бетгер через окно, благо оно выходило во двор, выскочил из дому. Грозные посланцы Фридриха его не заметили. В тот же день Иоганн бежал из Берлина. Перебрался через границу и уехал в соседнее государство Саксонию.